O aço inoxidável é um aço de alta liga caracterizado por sua superior estabilidade química em ambientes oxidantes e corrosivos. Ao contrário dos aços carbono, ele mantém sua integridade estrutural sem a necessidade de galvanoplastia eletrolítica ou tratamentos de superfície auxiliares.

Do ponto de vista metalúrgico, a resistência à corrosão é governada pela formação de uma camada passiva densa e nanométrica de óxido de cromo (Cr₂O₃). Este filme atua como uma barreira cinética impermeável contra a difusão de oxigênio. Para garantir a estabilidade termodinâmica desta camada, o teor de cromo deve exceder 12% — um limite definido pela ASTM A240 e especificações internacionais de materiais.

No contexto de verificação de materiais e testes analíticos, os aços inoxidáveis são categorizados por duas dimensões principais:

• Série Cr: Ligas de cromo puro.
• Série Cr-Ni: Ligas austeníticas de cromo-níquel.
• Série Cr-Ni-Mo: Ligas aprimoradas com molibdênio para resistência superior à corrosão por pites.
• Série Cr-Mn-Ni: Ligas de alto teor de manganês e nitrogênio.

• Austenítica: Não magnética com alta ductilidade (ex: TP314).
• Ferrítica: Estrutura cúbica de corpo centrado (CCC) (ex: Grau 403).
• Martensítica: Endurecida por têmpera rápida (ex: Grau 409).
• Duplex (Austenítica-Ferrítica): Fase mista para alta resistência ao escoamento e resistência à corrosão sob tensão (CCT).
• Endurecível por Precipitação (PH): Resistência ultra-alta obtida através de precipitados intermetálicos.